问：传曰：秦失之彊，周失之弱。昔周公治鲁，亲亲而尊尊，至其后世有寖微之忧；太公治齐，举贤而上功，而其末流亦有争夺之祸。夫亲亲而尊尊，举贤而上功，三代之所共也，而齐鲁行之，皆不免于衰乱，其故何与？国家承平百年，六圣相授，为治不同，同归于仁。今朝廷欲师仁祖之忠厚，而患百官有司不举其职，或至于偷；欲法神考之励精，而恐监司守令不识其意，流入于刻。夫使忠厚而不媮，励精而不刻，亦必有道矣。昔汉文宽仁长者，至于朝廷之间，耻言人过，而不闻其有怠废不举之病；宣帝总核名实，至于文理之士，咸精其能，而不闻其有督责过甚之失。何修何营，可以及此？愿深明所以然之故，而条具所当行之事，悉著于篇，以备采择。

对：百王有可变之道，而天下无不弊之法；古今无一定之时，而圣人有应变之术。由道而言之，尧舜相授一道也。由事而言之，夏之政忠，其失也小人以鬼；商之政质，其失也小人以野；周之政文，其失也小人以僿。圣人不恃其事之不能弊，而必欲强天下之所厌，而病人之所不能从，所恃者吾善救之而已。今夫水之为物也湿，其胜则息火；火之为物也燥，其胜则息水。二者其势不相逮也，有智者焉，火在上，水在下，鼎鬲在其间，而五味以和，此无他，善调一故也。为天下者能知其善调一之术，时有损益而斟酌之，至于无偏弊不举之明，则古今一理也，万世之道也，又何窃窃然忧天下之不治哉！秦人据崤函之险，拥甲兵之富，磨牙摇毒，并吞六国。及其弊也，闾巷匹夫皆攘臂相与，起而亡秦，德不足故也。周人为千八百之国，分民割地，使世为藩屏，一之以礼乐法度，时之以朝觐会同，上下之势如臂使指，如手足之捍头目。及其弊也，征伐号令不出于天子，齐桓、晋文扶尊周之名，终无以兴王室，威不足故也。要之，德非乱天下之术，威非亡国之具，特用之有善与不善耳。亲亲尊尊仁也，仁之效缓而不切，故周公期年报政，而其势不能使人无怠惰寖微之忧。举贤尚功义也，义之效太明而速，故太公五月报政，而其势不能使人无急迫必争之祸。故仁而不义，则失之纵；义而不仁，则失之忍。此齐鲁亲亲尊尊、举贤尚功与三代同，而受患与圣人异，无以救之故也。艺祖以武定天下，太宗、真宗以文致太平。仁庙慈爱天下，躬履纯俭，思与天下之民安宁涵养于仁寿之域，政令简易，刑轻赋薄。四夷之未服，赦而不诛；大臣之有过，贷而不治。恩被四海，泽及草木，而匹夫无失职之怨，常使舒迟乐易于法度之外，而不相促迫。百官有司不能体上之美意，至于弊玩苟简，相与窃其温厚长者之名，而从容于自养之地。此上非不勤笃，而从事者已甚也。神宗以英睿之质，奋乾刚之断，一新天下因循不改之弊，理财治兵，训官造士，赏功不疑，罚罪无赦，谨簿书，督期会。奉法之吏昼则计功，夜则思过，奔走竭蹶，各尽其力，而不敢告劳于上。监司守令幸于见知，诃及细微，责任不量力，以苛为明。锲薄之风，靡靡驰竞，而终无以成忠厚之俗。此上非不和易，而行法者过也。昔演门以亲死者，以善毁爵为上卿，其后党人以毁死过半，察其矜名趋利之心，则去本益远矣。夫明王操厉世磨钝之具，以作成天下之材，与之同心均力，兴起万事，昭功业于后世，其志之所向亦已勤矣；奈何官人百吏，不推明德意以应上之所期，悻悻然幸于为己，以败上之法度，亦是有罪焉耳。夫行百步不至则止，行五十步中道而止，卒至于箕踞偃卧而不进，志怠故也。一棋既胜，而复棋者愈善，卒至于智虑抢攘而后已，其数迫故也。堕者犹可以牵一臂而起之，迫者斥于无事而已矣。如此，则小才浅智常汲汲于日月之不足，聪明之士不敢削于绳墨之馀，两得之矣。文帝之初，天下既定，出于兵革诛歛之用，与民休戚。感一妇人之言去肉刑，爱十家之产罢露台，此仁人也。吴王不朝，锡之几杖，疑失之宽。宣帝先法律而后《诗》、《书》，重赏罚而轻德教，此霸道也。盖宽饶、杨恽一有过失，诛之无赦，疑失之猛。若夫驰射之上林，欲亲罚匈奴，虽宽大长者，而有不怒之威；思与良二千石共理，使民无嗟息，虽总核名实，而有不言之忧。虽然，道将行也，非人主所独能为，其臣亦有以与之也。故贾谊太息流涕，欲以法制诏诸侯、明礼义、齐风俗，所以略施其说；黄霸行循良之政，而人服恺悌。此文、宣之世所以不至于怠惰督察之过者，公卿大夫相与明其美意而笃行之故也。愚尝观天之道，阳主仁，阴主义，仁善生养，义善制割，阳常主进，阴常主退，处于无用之地。观人之道，父主义，母主慈，义则敬而尊之，慈则爱而亲之。由是推之，治天下之道，不幸过而失之猛，宁失之宽。故秦人之攻战，不足于周人之德泽；齐人之强富，不足于鲁人之礼义；汉宣之厉精，不及于文景之恭俭。盖可恃者德本也，可存者厚道也。楚人有疑狱，三年不决，问诸大夫，半以为是，半以为非。或曰：陶朱公布衣而富，必有奇智，使人问焉。朱公曰：臣不知治狱。家有二璧焉，一者千金，一者五百金，其径相若也，泽相若也，色相若也。侧而视之。其倍二寸，此所以为千金也。主上仁孝，母后慈爱，内之公卿大夫，外之守令监司，寝掊剋之风，布宽大之泽，百姓安生业，四夷不内扰，年谷顺成，财用不匮，大数已得之矣。然法之所未善者，行之以仁祖之意则不刻；意之所已降者，约之以神考之法则不偷。此三代救弊之道也。其或天下之事与天下之政令，出于议论之不同，利害之不一，其意犹未敢出法之外者，假之可也。子贱为单父宰，请善书二人，鲁君与之。至单父，则使书，子贱从旁而引其肘，书丑则怒，书好则复引之。二人辞，以告鲁君，鲁君即以单父付子贱，而单父大治。由此观之，法终不可以纯任，必有美意以作之，又何拘焉。若夫当行之道，庙堂讲之已熟，姑发其大略云。